2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。正赛阶段所有球队将被分为12个小组，每组4支球队进行单循环较量。每支球队需要完成3场小组赛，胜平负分别积3、1、0分。与以往不同的是，本届赛事将有更多球队获得晋级资格——每个小组前两名直接出线，同时8个成绩最好的小组第三名也能晋级淘汰赛。
决定8个最佳小组第三时，将统一比较所有小组第三名球队的积分。若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、公平竞赛积分等常规排名依据。这种设计既保证了强队不会因分组形势不利过早淘汰，也增加了小组赛末轮的悬念。例如某组第三名积4分可能直接晋级，而另一组第三名仅积1分则大概率被淘汰。
通过这种赛制，最终将有32支球队进入淘汰赛（12个小组前两名共24队+8个小组第三）。这意味着三分之二的参赛球队能获得至少4场比赛机会，而传统32队赛制中有一半球队只能踢3场小组赛。值得注意的是，淘汰赛从32强开始就采用单场决胜制，没有小组第二阶段的过渡环节。
由于参赛球队数量增加，赛事组织面临更大挑战。小组赛阶段每轮将有24场比赛同时进行（12个小组×2场），整个小组赛阶段总场次达到72场。为确保公平，同组最后一轮比赛会统一开球时间，避免出现"默契球"情况。国际足悟空体育平台联还可能采用分时段开球的方式缓解转播压力。
对于观众而言，关注小组第三晋级线将成为新看点。当球队获得4分时基本确保出线，而2-3分则需要比较其他小组情况。这种赛制下，进球数可能成为关键因素——比如2018世界杯日本队就曾凭借公平竞赛积分晋级，而2026赛季类似的细节博弈会更多出现在小组第三的竞争中。
该赛制在扩大参与度的同时，也保留了竞技性。通过允许部分第三名晋级，既避免了强队意外翻车，又让中小球队看到突破希望。不过48队的规模也意味着比赛质量可能参差不齐，部分强弱分明的小组赛精彩程度会打折扣。总体而言，这是世界杯在商业发展与竞技平衡之间找到的新解决方案。
