2026年世界杯首次扩军至48支球队，分组方式采用12个小组、每组4队的赛制。这种分配规则的核心目的是在保证比赛公平性的前提下，通过增加参赛队伍提升赛事的包容性。国际足联选择将48队均分而非采用其他分组方案（如16组×3队），主要基于三点考虑：首先，4队一组是世界杯沿用多年的成熟模式；其次，避免3队小组可能出现的默契球风险；最后，每组4队能确保各参赛队至少进行3场小组赛。
12个小组的球队将通过抽签确定，抽签前所有球队会按照国际足联排名分为四个档位（每档12队）。分组时遵循"同洲回避"原则，除欧洲球队外，其他大洲球队不会与同大洲球队同组。欧洲作为参赛队伍最多的大洲（16队），允许最多2支欧洲球队同组。这种分配方式既保证了小组赛的多样性，又避免了过早出现"内战"情况。
与以往不同的是，2026年世界杯将有32支球队晋级淘汰赛。除了每个小组前两名自动晋级外，8个成绩最好的小组第三名也将获得出线资格。这种设计既保留了小组赛的竞争悬念，又为可能出现的"死亡之组"提供了缓冲空间。成绩比较时，将依次依据积分、净胜球、进球数等标准进行排序，这与现行世悟空体育官网界杯规则保持一致。
12个小组的赛程将分散在北美三国（美国、加拿大、墨西哥）的16个举办城市进行。由于小组数量增加，同一比赛日可能同时进行多场不同小组的比赛，这对电视转播和球迷观赛提出了新挑战。但国际足联表示会尽量考虑时区因素，确保重要场次的时间安排相对合理。
新的分组规则让更多足球发展中国家有机会亮相世界杯舞台。相比传统的32强赛制，48队12组的分配方式使晋级淘汰赛的概率从50%提升到66%，这既增加了弱队的参赛动力，也可能催生更多"黑马"故事。不过也有专家指出，扩军后的小组赛阶段可能出现更多实力悬殊的对决，如何保持比赛悬念将成为新赛制面临的考验。
